Les étrangers qui vivent dans les années 30 à shanghai - plus précisément dans les concessions internationales - mènent grand train : voitures luxueuses, chevaux de polo, femmes exotiques, personnel chinois. pour joseph schoene, tout cela, n'est qu'un à côté, car c'est la ville elle-même qu'il aime passionnément. ses trottoirs grouillants, ses venelles odorantes, son bund qui s'étire le long du fleuve boueux. il aime shanghai, envers et contre tout : les revers de fortune, l'invasion japonaise, les geôles communistes. il l'aime plus que les siens. et c'est cela que sa femme aura du mal à accepter. elle décidera de retourner aux etats-unis avec la petite anna, la narratrice de celivre, pour qui cet éloignement est un inacceptable déchirement. se résignera-t-elle jamais à la perte de son père ? celui-ci passera avec panache du luxe à la misère, de la plénitude à la solitude, demeurant, jusqu'au bout, l'homme de shanghai.