Pendant « l'année terrible » de l'occupation allemande, en 1870, dix personnes fuyant rouen envahi par les prussiens prennent place à bord d'une diligence, direction dieppe. parmi elles, « boule de suif », prostituée plantureuse dont la seule présence provoque l'indignité de tous ces bien-pensants. pourtant, elle va être amenée, par un acte patriotique, à sauver le groupe de passagers... mais cela ne suffira pas à lui gagner le respect des voyageurs, pétris d'hypocrisie et de bassesse...cet ouvrage, qualifié par flaubert de « chef-d'oeuvre de composition, de comique, d'observation » éleva immédiatement maupassant au rang de la postérité.